La respuesta corta es sí, los hongos pueden crecer en animales vivos, pero los casos en los que realmente ocurre son raros, específicos y biológicamente fascinantes. La mayoría de los hongos que infectan a animales vivos nunca forman un hongo que reconoceríamos. Los pocos que lo hacen suelen ser parásitos, matan o paralizan a su huésped primero y luego brotan cuerpos fructíferos del cadáver. El famoso hongo de las hormigas zombis es el ejemplo de libro de texto.
En el caso de los mamíferos, incluidos los humanos y las mascotas, la situación es diferente. Los hongos en el sentido clásico (cuerpos fructíferos visibles con sombreros y tallos) casi nunca crecen en mamíferos vivos. Las infecciones fúngicas en los mamíferos son causadas por levaduras y mohos que permanecen microscópicos. La idea visual de hongos brotando de la piel es más propia de una película de terror que de la biología.
La ciencia de los hongos parásitos
Algunas especies de hongos han evolucionado para infectar específicamente insectos y artrópodos. Los géneros Cordyceps y su pariente cercano Ophiocordyceps son los más documentados. Estos hongos liberan esporas que aterrizan en un insecto, germinan y hacen crecer micelio por todo el cuerpo del huésped. Finalmente, el hongo produce un cuerpo fructífero que empuja a través del exoesqueleto del insecto.
El huésped está vivo durante gran parte de este proceso. En el caso de Ophiocordyceps unilateralis, el hongo que infecta a las hormigas carpinteras en las selvas tropicales, el hongo manipula químicamente a la hormiga para que trepe a una hoja elevada, muerda y se quede quieta hasta que el hongo emerge de su cabeza. Luego el hongo libera esporas que caen sobre más hormigas debajo.
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Por qué los mamíferos están mayormente a salvo de esto
Los mamíferos tienen temperaturas altas. Las temperaturas corporales de 37 grados Celsius (98,6 grados Fahrenheit) o superiores están por encima de la zona de confort de casi todos los hongos. La combinación de la temperatura corporal, la presión del sistema inmunitario y la barrera de la piel hace que el interior de un mamífero sea un entorno hostil para casi todos los hongos que forman setas.
Los insectos, por el contrario, son de sangre fría, a menudo viven en entornos húmedos y tienen cutículas más finas. Las condiciones dentro de una hormiga o un escarabajo están mucho más cerca de las condiciones dentro de un tronco podrido, que es el hábitat natural de la mayoría de los hongos parásitos.
Casos documentados en mamíferos vivos
Los hongos que forman setas en mamíferos vivos son extremadamente raros. Hay informes médicos dispersos de hongos como Aspergillus o raros zigomicetos creciendo en pacientes inmunocomprometidos, pero estos crecen como colonias microscópicas, no como setas fructíferas visibles. El hongo con más probabilidades de ser visible en un mamífero vivo es un dermatofito (tiña), y solo produce estructuras microscópicas, sin sombrero ni tallo reconocibles.
La rara excepción es cuando una herida crónica, un yeso o un pliegue de la piel crea un entorno permanentemente húmedo y con poco oxígeno que baja la temperatura lo suficiente como para favorecer el crecimiento fúngico superficial. Incluso entonces, el resultado es una alfombra de micelio peludo, no un cuerpo fructífero.
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Algunos de los hongos parásitos bien documentados y sus huéspedes:
- Ophiocordyceps unilateralis: hormigas carpinteras tropicales, el hongo original de las hormigas zombis
- Cordyceps sinensis (ahora Ophiocordyceps sinensis): orugas de polillas fantasma en los Himalayas, cosechadas para medicina tradicional
- Beauveria bassiana: una amplia gama de insectos, incluyendo saltamontes y garrapatas, utilizado comercialmente como biopesticida
- Massospora cicadina: cigarras de 13 y 17 años, que el hongo convierte en dispensadores de esporas voladores
- Entomophthora muscae: moscas domésticas, que el hongo mata en una postura característica hacia arriba
Cada uno de estos ha evolucionado un ciclo de vida estrechamente especializado y ligado a su huésped. Ninguno de ellos afecta a los humanos o a los mamíferos domésticos.
¿Qué pasa con las infecciones fúngicas en mascotas y humanos?
Las infecciones fúngicas comunes en mascotas y personas son causadas por levaduras (Candida, Malassezia) y mohos (Aspergillus, dermatofitos), no por especies que forman setas. Estas pueden causar erupciones cutáneas, infecciones de oído, problemas sinusales y enfermedades sistémicas graves en casos raros, pero nunca producen una seta visible en el cuerpo. Su crecimiento se detiene en la etapa de alfombra microscópica.
Si ves algo que parece una seta pequeña creciendo en la piel de una mascota, es casi seguro un tumor, una verruga, una garrapata o un objeto extraño incrustado en el pelaje. Muéstralo a un veterinario en lugar de asumir que es un hongo.
La idea errónea sobre los hongos que crecen en humanos
Las publicaciones en Internet ocasionalmente afirman que los hongos crecen en los pulmones, senos paranasales o la piel humana. Estas afirmaciones suelen confundir las infecciones fúngicas microscópicas con el crecimiento macroscópico de setas. Una infección grave de Aspergillus en los pulmones puede formar una bola de hongos (aspergiloma), pero eso es una masa enredada de hifas microscópicas, no una seta con sombrero. Ningún caso médico fiable ha documentado una verdadera seta fructificante creciendo de tejido humano vivo.
La situación real más cercana es cuando la descomposición post-mortem permite que los mohos y ocasionalmente los hongos que forman setas colonicen un cadáver. En ese punto, el huésped ya no está vivo, y el caso ya no es relevante para la pregunta.
Por qué esta pregunta es importante para los cultivadores de hongos
Los cultivadores de hongos caseros ocasionalmente se preocupan por si las esporas de su kit de cultivo podrían infectarlos a ellos o a sus mascotas. La respuesta honesta es no para cualquier especie culinaria estándar. Los hongos ostras, shiitake, melena de león y similares no pueden crecer en mamíferos vivos porque no pueden sobrevivir a la temperatura corporal de los mamíferos ni a sus defensas inmunitarias. La inhalación profunda de esporas puede causar irritación respiratoria en personas sensibles, pero eso es una reacción tipo polen, no una infección.
Las especies por las que más vale la pena mantener bajas las cargas de esporas son las que producen muchas esporas, como los hongos ostras, especialmente para cultivadores asmáticos. Cosecha en la etapa correcta, ventila la habitación, y el problema rara vez surge.
Conclusión
Los hongos pueden crecer en animales vivos, pero en la práctica solo lo hacen en insectos y algunos otros invertebrados, nunca en mamíferos en ningún sentido significativo. El hongo de las hormigas zombis es biología real, pero no es un modelo de lo que les sucede a los humanos, perros o gatos. Preocúpate por las garrapatas, los parásitos y las infecciones bacterianas de la piel mucho antes de preocuparte por los hongos.
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