La risposta breve è sì, i funghi possono crescere sugli animali vivi, ma i casi in cui ciò accade realmente sono rari, specifici e biologicamente affascinanti. La maggior parte dei funghi che infettano gli animali vivi non forma mai un fungo che potremmo riconoscere. I pochi che lo fanno tendono a essere parassiti, uccidono o paralizzano prima il loro ospite e poi fanno germogliare corpi fruttiferi dal cadavere. Il famoso fungo delle formiche zombie è l'esempio da manuale.
Per i mammiferi, inclusi esseri umani e animali domestici, la situazione è diversa. I funghi nel senso classico (corpi fruttiferi visibili con cappello e gambo) non crescono quasi mai sui mammiferi vivi. Le infezioni fungine nei mammiferi sono causate da lieviti e muffe che rimangono microscopici. L'idea visiva di funghi che spuntano dalla pelle è più da film horror che da biologia.
La scienza dei funghi parassiti
Alcune specie fungine si sono evolute per infettare specificamente insetti e artropodi. Il genere Cordyceps e il suo stretto parente Ophiocordyceps sono i più documentati. Questi funghi diffondono spore che atterrano su un insetto, germinano e fanno crescere il micelio in tutto il corpo dell'ospite. Alla fine, il fungo produce un corpo fruttifero che spinge fuori dall'esoscheletro dell'insetto.
L'ospite è vivo durante gran parte di questo processo. Nel caso dell'Ophiocordyceps unilateralis, il fungo che infetta le formiche carpentiere nelle foreste pluviali tropicali, il fungo manipola chimicamente la formica per farla arrampicare su una foglia elevata, mordere e rimanere ferma finché il fungo non emerge dalla sua testa. Quindi il fungo rilascia spore che cadono su altre formiche sottostanti.
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Perché i mammiferi sono per lo più al sicuro da questo
I mammiferi hanno temperature elevate. Le temperature corporee di 37 gradi Celsius (98,6 gradi Fahrenheit) e superiori sono al di sopra della zona di comfort di quasi tutti i funghi. La combinazione di temperatura corporea, pressione del sistema immunitario e barriera cutanea rende l'interno di un mammifero un ambiente ostile per quasi ogni fungo che forma funghi.
Gli insetti, al contrario, sono a sangue freddo, spesso vivono in ambienti umidi e hanno cuticole più sottili. Le condizioni all'interno di una formica o di un coleottero sono molto più vicine alle condizioni all'interno di un tronco marcio, che è l'habitat naturale della maggior parte dei funghi parassiti.
Casi documentati su mammiferi vivi
I funghi che formano funghi sui mammiferi vivi sono estremamente rari. Ci sono rapporti di casi medici sparsi di funghi come Aspergillus o rari zigomiceti che crescono in pazienti immunocompromessi, ma questi crescono come colonie microscopiche, non come funghi fruttiferi visibili. Il fungo più propenso a essere visibile su un mammifero vivo è un dermatofito (tigna), e produce solo strutture microscopiche, nessun cappello o gambo riconoscibile.
La rara eccezione è quando una ferita cronica, un'impalcatura o una piega cutanea crea un ambiente permanentemente umido e a basso ossigeno che scende di temperatura a sufficienza per sostenere la crescita fungina superficiale. Anche in tal caso, il risultato è un tappeto peloso di micelio, non un corpo fruttifero.
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Alcuni dei funghi parassiti ben documentati e i loro ospiti:
- Ophiocordyceps unilateralis: formiche carpentiere tropicali, il fungo originale delle formiche zombie
- Cordyceps sinensis (ora Ophiocordyceps sinensis): bruchi delle falene fantasma nelle Himale, raccolti per la medicina tradizionale
- Beauveria bassiana: una vasta gamma di insetti, comprese cavallette e zecche, usata commercialmente come biopesticida
- Massospora cicadina: cicale di 13 e 17 anni, che il fungo trasforma in distributori di spore volanti
- Entomophthora muscae: mosche domestiche, che il fungo uccide in una caratteristica postura rivolta verso l'alto
Ognuno di questi ha evoluto un ciclo vitale strettamente specializzato legato al suo ospite. Nessuno di essi colpisce gli esseri umani o i mammiferi domestici.
E per le infezioni fungine negli animali domestici e negli esseri umani?
Le comuni infezioni fungine negli animali domestici e nelle persone sono causate da lieviti (Candida, Malassezia) e muffe (Aspergillus, dermatofiti), non da specie che formano funghi. Queste possono causare eruzioni cutanee, infezioni dell'orecchio, problemi sinusali e gravi malattie sistemiche in rari casi, ma non producono mai un fungo visibile sul corpo. La loro crescita si ferma allo stadio di tappeto microscopico.
Se vedi qualcosa che sembra un piccolo fungo che cresce sulla pelle di un animale domestico, è quasi certamente un tumore, una verruca, una zecca o un oggetto estraneo incastonato nel pelo. Mostralo a un veterinario piuttosto che presumere che sia un fungo.
L'idea sbagliata sui funghi che crescono negli esseri umani
I post su Internet affermano occasionalmente che i funghi crescono nei polmoni, nei seni o nella pelle degli esseri umani. Queste affermazioni di solito confondono le infezioni fungine microscopiche con la crescita macroscopica dei funghi. Un'infezione grave da Aspergillus nei polmoni può formare una palla di fungo (aspergilloma), ma è una massa aggrovigliata di ife microscopiche, non un fungo con un cappello. Nessun caso medico affidabile ha documentato un vero fungo fruttifero che cresce dal tessuto umano vivo.
La situazione reale più vicina è quando la decomposizione post-mortem consente a muffe e occasionalmente funghi che formano funghi di colonizzare un cadavere. A quel punto, l'ospite non è più vivo e il caso non è più rilevante per la domanda.
Perché questa domanda è importante per i coltivatori di funghi
I coltivatori di funghi domestici occasionalmente si preoccupano se le spore dal loro kit di coltivazione potrebbero infettarli o i loro animali domestici. La risposta onesta è no per qualsiasi specie culinaria standard. Oyster, shiitake, lion's mane e funghi simili non possono crescere sui mammiferi vivi perché non possono sopravvivere alla temperatura corporea dei mammiferi o alle difese immunitarie. L'inalazione di spore pesanti può causare irritazione respiratoria nelle persone sensibili, ma è una reazione di tipo polline, non un'infezione.
Le specie per cui vale di più la pena mantenere bassi i carichi di spore sono quelle che sporulano pesantemente come i funghi Oyster, specialmente per i coltivatori asmatici. Raccogli alla giusta fase, ventila la stanza e il problema raramente si presenta.
In sintesi
I funghi possono crescere sugli animali vivi, ma in pratica lo fanno solo sugli insetti e su altri pochi invertebrati, mai sui mammiferi in alcun senso significativo. Il fungo delle formiche zombie è biologia reale, ma non è un modello di ciò che accade agli esseri umani, ai cani o ai gatti. Preoccupati di zecche, parassiti e infezioni batteriche della pelle molto prima di preoccuparti dei funghi.
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