La réponse courte est oui, les champignons peuvent pousser sur des animaux vivants, mais les cas où cela se produit sont rares, spécifiques et biologiquement fascinants. La plupart des champignons qui infectent les animaux vivants ne forment jamais un champignon reconnaissable. Les quelques-uns qui le font ont tendance à être parasites, tuent ou paralysent d'abord leur hôte, puis font pousser des corps fructifères à partir du cadavre. Le célèbre champignon "zombie-fourmi" en est l'exemple typique.
Pour les mammifères, y compris les humains et les animaux domestiques, la situation est différente. Les champignons au sens classique (corps fructifères visibles avec des chapeaux et des tiges) ne poussent presque jamais sur les mammifères vivants. Les infections fongiques chez les mammifères sont causées par des levures et des moisissures qui restent microscopiques. L'idée visuelle de champignons poussant hors de la peau relève plus du film d'horreur que de la biologie.
La science des champignons parasites
Certaines espèces de champignons ont évolué pour infecter spécifiquement les insectes et les arthropodes. Le genre Cordyceps et son proche parent Ophiocordyceps sont les plus documentés. Ces champignons propagent des spores qui atterrissent sur un insecte, germent et développent un mycélium dans tout le corps de l'hôte. Finalement, le champignon produit un corps fructifère qui pousse à travers l'exosquelette de l'insecte.
L'hôte est en vie pendant une grande partie de ce processus. Dans le cas d'Ophiocordyceps unilateralis, le champignon qui infecte les fourmis charpentières dans les forêts tropicales, le champignon manipule chimiquement la fourmi pour qu'elle grimpe sur une feuille élevée, morde et reste immobile jusqu'à ce que le champignon émerge de sa tête. Ensuite, le champignon libère des spores qui tombent sur d'autres fourmis en dessous.
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Pourquoi les mammifères sont-ils en grande partie épargnés ?
Les mammifères ont une température corporelle élevée. Des températures corporelles de 37 degrés Celsius (98,6 degrés Fahrenheit) et plus sont au-dessus de la zone de confort de presque tous les champignons. La combinaison de la température corporelle, de la pression du système immunitaire et de la barrière cutanée fait de l'intérieur d'un mammifère un environnement hostile pour presque tous les champignons mycorhiziens.
Les insectes, en revanche, sont à sang froid, vivent souvent dans des environnements humides et ont des cuticules plus fines. Les conditions à l'intérieur d'une fourmi ou d'un coléoptère sont beaucoup plus proches des conditions à l'intérieur d'un tronc en décomposition, qui est l'habitat naturel de la plupart des champignons parasites.
Cas documentés chez les mammifères vivants
Les champignons poussant sur des mammifères vivants sont extrêmement rares. Il existe des rapports médicaux isolés de cas de champignons comme Aspergillus ou de zygomycètes rares poussant chez des patients immunodéprimés, mais ceux-ci se développent sous forme de colonies microscopiques, et non de champignons visibles. Le champignon le plus susceptible d'être visible sur un mammifère vivant est un dermatophyte (teigne), et il ne produit que des structures microscopiques, sans chapeau ni tige reconnaissables.
La rare exception est lorsqu'une plaie chronique, un plâtre ou un pli cutané crée un environnement en permanence humide et peu oxygéné, dont la température baisse suffisamment pour permettre une croissance fongique superficielle. Même dans ce cas, le résultat est un tapis flou de mycélium, et non un corps fructifère.
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Quelques champignons parasites bien documentés et leurs hôtes :
- Ophiocordyceps unilateralis : fourmis charpentières tropicales, le champignon original des fourmis zombies
- Cordyceps sinensis (maintenant Ophiocordyceps sinensis) : chenilles de papillons fantômes dans l'Himalaya, récoltées pour la médecine traditionnelle
- Beauveria bassiana : une large gamme d'insectes, y compris les sauterelles et les tiques, utilisé commercialement comme biopesticide
- Massospora cicadina : cigales de 13 et 17 ans, que le champignon transforme en distributeurs de spores volants
- Entomophthora muscae : mouches domestiques, que le champignon tue dans une posture caractéristique tournée vers le haut
Chacun d'eux a développé un cycle de vie très spécialisé, lié à son hôte. Aucun d'entre eux n'affecte les humains ou les mammifères domestiques.
Qu'en est-il des infections fongiques chez les animaux de compagnie et les humains ?
Les infections fongiques courantes chez les animaux de compagnie et les humains sont causées par des levures (Candida, Malassezia) et des moisissures (Aspergillus, dermatophytes), et non par des espèces formant des champignons. Celles-ci peuvent provoquer des éruptions cutanées, des infections de l'oreille, des problèmes de sinus et des maladies systémiques graves dans de rares cas, mais elles ne produisent jamais de champignon visible sur le corps. Leur croissance s'arrête au stade du tapis microscopique.
Si vous voyez quelque chose qui ressemble à un petit champignon poussant sur la peau d'un animal de compagnie, il s'agit presque certainement d'une tumeur, d'une verrue, d'une tique ou d'un corps étranger incrusté dans la fourrure. Montrez-le à un vétérinaire plutôt que de supposer qu'il s'agit d'un champignon.
L'idée fausse sur la croissance des champignons chez les humains
Les publications sur Internet affirment parfois que des champignons poussent dans les poumons, les sinus ou la peau des humains. Ces affirmations mélangent généralement les infections fongiques microscopiques avec la croissance macroscopique de champignons. Une infection grave à Aspergillus dans les poumons peut former une boule fongique (aspergillome), mais il s'agit d'une masse enchevêtrée d'hyphes microscopiques, et non d'un champignon avec un chapeau. Aucun cas médical fiable n'a documenté un véritable champignon fructifère poussant à partir de tissus humains vivants.
La situation réelle la plus proche est celle où la décomposition post-mortem permet aux moisissures et parfois aux champignons formant des champignons de coloniser un cadavre. À ce stade, l'hôte n'est plus vivant, et le cas n'est plus pertinent pour la question.
Pourquoi cette question est importante pour les cultivateurs de champignons
Les cultivateurs de champignons amateurs s'inquiètent parfois de savoir si les spores de leur kit de culture peuvent les infecter ou infecter leurs animaux de compagnie. La réponse honnête est non pour toute espèce culinaire standard. Les pleurotes, shiitakes, crinières de lion et champignons similaires ne peuvent pas pousser sur les mammifères vivants car ils ne peuvent pas survivre à la température corporelle ou aux défenses immunitaires des mammifères. Une forte inhalation de spores peut provoquer une irritation respiratoire chez les personnes sensibles, mais il s'agit d'une réaction de type pollen, pas d'une infection.
Les espèces pour lesquelles il est le plus important de maintenir de faibles charges de spores sont celles qui sporulent beaucoup, comme les pleurotes, en particulier pour les cultivateurs asthmatiques. Récoltez au bon stade, ventilez la pièce, et le problème se pose rarement.
En résumé
Les champignons peuvent pousser sur des animaux vivants, mais en pratique, ils ne le font que sur les insectes et quelques autres invertébrés, jamais sur les mammifères dans un sens significatif. Le champignon « fourmi zombie » est une réalité biologique, mais il ne constitue pas un modèle de ce qui arrive aux humains, aux chiens ou aux chats. Préoccupez-vous des tiques, des parasites et des infections bactériennes de la peau bien avant de vous soucier des champignons.
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